タラヲ「わーい！　ボクも『能力』に覚醒したデース！」

フネ「大丈夫ですよマスオさん」

タラヲ「む、無念デス……」ﾊﾞﾀﾘ

フネ「ライデンフロスト効果を加味しても、ほとんど大気中で対消滅したからね」

フネ「気絶しただけで大事には至っていないよ」

サザエ（この手際の良さ……母さんだけは敵に回したくないわね）

サザエ「いきなり母さんに挑みかかるもんだから、びっくりしちゃったわよ」

マスオ「覚醒したては精神が不安定になるからねぇ、仕方が無いよ」

フネ「そうですよサザエ、あなたが覚醒したときなんて……」

サザエ「か、母さん……！」

中島「磯野ー、放課後野球しようぜー」

カツオ「中島、ゴメン……今日は用事があって」

花沢「あら磯野君、そんな暗い顔してどうしたのよ」

カツオ「花沢さんまで……」

カツオ「二人とも本当にゴメン」

カツオ「………ありがとう」

中島・花沢「？」

カツオ「三河屋さん」

カツオ「お願いだから、このまま何も言わずに帰って欲しいんだ」

三郎「一体何の話だいカツオ君、そういえば今日はサザエさん達が……」

カツオ「家には僕一人だよ、三郎さんも知ってるくせに」

突如として三郎の右腕が3倍程の太さまで膨れ上がる。

表面に這う血管は鼓動と共に蠢動し、不気味に赤黒く変色した皮膚からは陽炎が立ち上っていた。

奇妙で醜悪な肉塊と化した右腕の狙いを目の前の少年に定め、弓を引き絞る様に体が捩られた。

刹那、裂帛を纏う剛腕が、カツオの肉体を粉砕せんと肉薄する。

―――だが。

カツオ「『識っている』さ、何もかもね！」

三郎「―――ッ！！？」

指弾の間、カツオは既に三郎の背後へと回っていた。

そこには勝利の余韻など無く、ただ韜晦の中に護り続けた平穏が消え去ったことに対する寂寥感だけが、

寒風の如く心中で吹き荒ぶのみであった。

カツオ「みんな……どうか無事で」

ワカメ「お姉ちゃん、今日の晩ご飯は何？」

サザエ「うふふ、買ってきた食材から当てられるかしら」

ワカメ「あ、あの人」

サザエ「あらまあ、甚六さんじゃないですか」

甚六「……お……の……」

サザエ「………甚六さん？」

甚六「………まえら…………いで………」

ワカメ「お、お姉ちゃん……」

サザエ「待って、様子がおかしいわ」

甚六「お前らのせいで……俺はッ……俺はアアアァァァァァァッ！！！！」

伊佐坂「………」ﾊﾟﾁﾝ

波平「あ、いや……これは手厳しい」

波平「むむむ」

伊佐坂「波平さん」

波平「なんですか？」

伊佐坂「次の一手は早くした方がいいですよ」

伊佐坂「なにせ、もう時間が無いですから」

波平「な、なんじゃさっきの音は！？」

波平「今さっき、儂の家の方から聞こえてきたような……」

伊佐坂「やれやれ、三郎君も派手にやりますね」

波平「伊佐坂先生……どういうことですかな」

伊佐坂「―――――こういうことですよ」

マスオ「それでどこにあるんだい、アナゴ君おすすめの店ってのは」

アナゴ「………」

マスオ「………アナゴ君？」

アナゴ「騙して悪かったね、フグ田君」

アナゴ「君が行くのは隠れ家的な飲み屋なんかじゃあない」

アナゴ「地獄、さ」

かる「無駄な抵抗はしないで、楽に終わらせてあげるから」

フネ「くうっ……お、おかるちゃん……」

寂しげな瞳の中に闇を湛えて、かるは無慈悲に先手の攻撃を放つ。

老体には耐え難い重圧によって、フネの体は地面へと叩き付けられた。

全身が軋む音と共に、砕けたアスファルトの中に体が埋まる。

伊佐坂「あなたも私も老いた」

伊佐坂「だからこそ、不意打ちという姑息な手が有効打と成り得たのですよ」

波平「伊佐坂先生、あんた……」

伊佐坂の手にした自らの著作から、半透明に輝く文字列が流れ出す。

光の帯と化した物語を纏い、かざした左手の先には、片膝を突く波平の姿があった。

既に疑問の声を上げることすら難しいようで、軒先の床板を軋ませながら、

俄には信じがたい現状を冷静に理解し、打開策を探る、圧倒的に不利な硬直状態。

頭上より降りかかる重圧は刻一刻と重みを増してゆく。

イクラのプラズマの肉体を容赦なく噛み砕かんと襲い来る。

その射線上の町並みをイクラごと消し飛ばしてしまうような威力を、残酷で無邪気な笑みのまま、逡巡も無く振り回す。

それに対してイクラのとった行動は、ただ右手をかざす、それだけだった。

着弾の瞬間、公園の敷地全体が爆炎と衝撃波に蹂躙され、余波を食らった近隣の家々までが吹き飛ばされる。

壊滅した町の一区画はまるで世紀末の様相であった。

――――だが。

イクラ「これ以上俺を失望させるなよ……タラヲ」

またしても、無傷。

イクラ「俺の体はただのプラズマではない……超々高密度プラズマだ」

イクラ「俺の体が孕む熱量と圧力はあらゆる物質を破壊し、あらゆるエネルギーを相56する」

イクラ「運動エネルギー、電気エネルギー、低温高温、電磁波に放射線、なんでも試してみるといい」

イクラ「完全な生物であるこの俺には、その全てが防御にも値しない程度の攻撃だ」

失望をプラズマの灼眼に湛えたまま、茫然自失とするタラヲにイクラが歩を進める。

タラヲはこの時初めて理解した、恐怖という感情を。

自分がいかに幼く無力な存在であるかを噛みしめた。

タラヲのズボンが恐怖に濡れる、肌を焼く熱波を浴びてなお怖気に全身が震える。

タラヲ「イクラちゃん……ボクたち、友だちデスよね……？」

絞り出せた言葉は、それだけだった。

それを聞いたイクラの表情から感情が失せる。

イクラ「最期の言葉がそんなくだらない命乞いだとはな」

イクラ「――――残念だよタラヲ、さよならだ」

触れるだけで全てを破壊する灼熱の腕が、タラヲの胸を貫く。

断末魔を上げるヒマさえなく、タラヲの全身が燃え上がった。

その瞬間にさえ、イクラは眉ひとつ動かすことは無かった。

アナゴは、スーツのポケットに両手を突っ込んだまま不動。

自然体ながら、その鋭い眼光はマスオの一挙手一投足を捉え、僅かな隙を見せることさえ許さない。

だが、それはマスオの側も同じだった。

マスオ「………仕掛けてこないのかい？」

安い挑発を打つ。

その言葉に口角を歪め、アナゴは嘲笑を答えとする。

マスオ「何が可笑しいんだい？」

アナゴ「ふっふぅー、マスオ君こそ何をいっているんだか」

アナゴ「――――もうとっくの昔に仕掛けているよ」

怖気を振り払うかのように先に動いたのはマスオだった。

振り被る時間すら惜しく、押し出すように構えた左の掌をアナゴに向け、刹那。

宵闇の帳が降り始めた空に腕が舞う。

マスオのものだった。

マスオ「うぐっ！！」

肩口から両断された左腕は、振り上げたベクトルを保持しながら冗談のように虚空に踊る。

反射的に傷口を右手で抑えながら、生まれた隙を取り繕うようにアナゴを睨みつける。

ワカメも路面を凍結させ、氷の刃を履いて踊る様に滑走する。

左右からの挟撃に、甚六が迎撃の攻撃を両手から放つ。

回避し切れずにワカメの右腕が抉られ血がしぶく、失血のダメージが重なる前に傷口を凍結させ止血。

サザエは足の裏から吹き出す風圧を上げて飛翔、縦方向の動きで大きく回避。

ワカメが甚六を射程に捉え、その左腕から凍結を開始する。

甚六はすかさず凍結した己の皮膚に能力を発動、低温が筋肉に届く前に組織を破壊し剥離、そのまま迫るワカメへの攻撃に転じる。

ワカメ「そんな、自分の腕をっ！！」

サザエ「離れて、ワカメッ！！」

そのタイミングで颶風を纏ったサザエが頭上から落下。

大気組成の中で最も重い元素であるキセノンが集約され、螺旋に渦巻き甚六の脳天を穿たんと放たれる。

迎撃の隙にワカメが一端離脱、おざなりに放たれた機械的ストレスの牙がその横を未練がましく削り取る。

甚六「こんな、ものでええええええええええええええええっ！！！」

破壊と破壊の拮抗が起きた。

キセノンの螺旋がその先端を噛み砕かれながらもじりじりと甚六に迫ってゆく。

巻き込まれた周囲の大気の摩擦により静電気が蓄積され、放電。

火花を散らす鍔迫り合いのように、希ガスの大槍と破壊の爪の激突が雷光に彩られる。

永遠のような五秒間が終わりを告げる。

敗れたのは、サザエの方だった。

風が止まり、余剰の威力が空を割き、サザエの太腿や肩口に傷が奔り鮮血が舞う。

ワカメ「お姉ちゃんっ！！！」

甚六「あはははははははははははっ！！！！」

甚六「分かったか、これが僕の痛みだ、これが僕の苦しみだ！！！」

甚六「どんな暴力でも僕の苦痛を超えることはできない、全てを噛み砕いて嚥下してやる！！」

それは地に堕ちつつあるサザエへの祈り、勝利を確信した故の余裕。

最期に呪いの祝詞を届けようと、一層大きく息を吸い込み、そこで気づいた。

サザエ「ええ、あなたの負けよ、甚六さん」

息ができない。

いやそうではない、呼吸を試みる程に苦しくなる。

人体は脆い、ほんの些細な環境の変化にその肉体は耐えられない。

酸素濃度6%以下の空気を吸引することで肺胞のガス交換機能は逆転し、血中から貴重な酸素を吐き出す。

ただの一息で脳への酸素供給が断たれ、死に導かれる。

甚六「バカ……な……」

甚六の体が崩れ落ちる。

それを見届けて、サザエは風に抱かれてふわりと大地を踏みしめた。

流血は見た目こそ痛ましいが、大事には至っていない。

サザエ「ええ、大変だったわよ」

サザエ「できるかぎり近づいて射程範囲を搾らないと、ここら一帯の住人をみんな犠牲にしちゃうんだもの」

扱い辛くて嫌になっちゃう、とサザエが不敵に笑う。

傷口の凍結による止血を行いながら、その愚痴にワカメは微笑みで応えた。

波平「伊佐坂先生、考え直してはくれんかね？」

伊佐坂「命乞いですか？みっともないですよ」

伊佐坂「仮にも『不毛なる鏖殺』と綽名された貴男のそんな姿、見たくはなかったですね」

波平「いいや、そうじゃない」

波平「儂は、あんたを殺したくなどないんじゃ」

一瞬、時間が硬直する。

天使が通ったとでも表現されそうなその弾指頃、

静寂を破ったのは、伊佐坂の嗤う声だった。

伊佐坂「く……くはは……くははははははははははははははははは！！」

伊佐坂「ふざけないで下さいよ磯野さん、ブラフのつもりですか！！？」

伊佐坂「こんな絶体絶命の状態で、あなたに何ができると言うんですかッ！！」

衝撃波によって伊佐坂の腕が千切れ飛び、体は家屋の残骸へと叩き付けられた。

本を掴んだままの腕が、ぱらぱらとページを風に捲られながら、傾いた屋根まで飛ぶ。

纏っていた文字列は輝きを失い、風に舞って空気に融けるように消滅してゆく。

屋根瓦を肉が打つ湿った音が響いた後、思い出したかのように伊佐坂が吐血した。

理解できない。

明らかに波平の『能力』による反撃だと言うのに、その正体が全く分からない。

伊佐坂「がはっ！！」

伊佐坂「磯野さん……一体何を……？」

波平「得心いかない様子じゃな、無理もなかろう」

悠々と立ち上がった波平の姿からは微塵もダメージを受けた様子が見られない。

一撃で満身創痍となった伊佐坂とは対照的な姿であった。

伊佐坂「あなたの息子が、カツオくんが、どういう存在なのかを」

波平「カツオがなんじゃというんじゃ！？」

伊佐坂「ふっ……『あの方』に与えられた私の役目は所詮時間稼ぎ」

伊佐坂「もう、思い残すこともあるまいて」

波平「いかんッ！！」

波平「早まるな、伊佐坂先生ーーーッ！！」

伊佐坂「すまない……おかるさん」

波平の叫びも空しく

伊佐坂邸は轟音と共に爆発した。

かる「おフネちゃん、そろそろ諦めてちょうだいな」

かる「私も楽しくてこんなことしているわけじゃあないのよ」

フネ「そうね……」

フネ「いつまでも、おかるちゃんの相手はしていられないものね」

不敵に笑っていたかるが怪訝の表情を浮かべる。

一体なんのつもりかと問いただそうと口を開いたその時

――――光の柱が降り注いだ。

フネ「私の知ってるおかるちゃんなら、最初から全力をだしたはずよ」

フネ「つまり全力を出しても、最初は私を地面に埋めるだけで精いっぱいだった」

かる「う…ううう……」

フネ「つまり、重力子そのものではなく、重力子を発するものを支配する能力ということさね」

フネ「そんな芸当を私に感知させずに行おうとすれば、自ずと手段は限られる」

フネ「おかるちゃんが支配しているのは通常の物質とはパリティが反転した物質」

フネ「鏡像パートナーと重力子によってのみ相互作用する存在」

フネ「つまりシャドーマター……あるいは鏡像物質さ」

答え合わせというよりは断言。

突きつけられた回答に対し、かるは追い詰められた獣の呻り声しか出せない。

それは幾百の言葉を連ねるよりも雄弁な肯定であった。

フネ「つまり重力子を隷属する能力なら、とっくの昔に私は死んでるわよ」

フネ「重力波によって素粒子レベルで分解するなり」

フネ「マイクロブラックホールの事象の地平面で存在情報を食い荒らすなり、方法はいくらでもあるさ」

フネ「でも、おかるちゃんはそれをしなかった」

フネ「いや、できなかった」

かる「う……」

正鵠を射たフネの指摘に、かるの声が詰まる。

その様子が、フネの推論の正しさを自ずと証明していた。

フネ「私の『幽世に揺蕩う曳船』には、それができる」

かる「うううううううううううううううう！！！」

先ほどの光は、対消滅によって生じたエネルギーの発露。

従えるべき鏡像物質を失った今のかるは無能力者も同然、フネに抗うことさえできない。

それを理解した上で言葉による説得を続けられることが、どれほどの屈辱か。

フネ「勝負はついた、さあおかるちゃん」

かる「いや、ダメよ、ぜったいにダメ！！」

フネ「……どうしてそんなこと言うの？」

フネ「無駄に命を落とす必要なんてないでしょ？」

かる「無駄じゃないっ！！」

顔を紅潮させ、眦に涙を溜めて反論するかる。

その姿はさながら聞き分けのない童女のようであった。

絶叫しながら、腕を引き抜こうとする。

今にも脆く崩壊しそうな黒い躰は、しかしその腕を一向に離そうとしない。

半ば狂乱しながら、今度こそはと一層強く全身に力を込めたその時。

――――ピシリ。

その音は幻聴だったのかも知れない。

本来ならあり得ないことだからだ。

イクラの全身が罅割れ、傷口からプラズマの体液が吹き荒れる。

体液と言っても、圧力から解放され外気に曝されたプラズマ生命組織は、瞬時に格子構造が破壊されただのプラズマに戻ってしまう。

次いで喉から迫り上がる吐き気、そのまま吐血。

ワケが分からないまま、自分の体が崩壊している事実だけはどこか冷静に理解していて、

その事実が意識の表層の混乱を一層際立たせた。

破壊と再生を繰り返す手で、脈動するプラズマの塊を握る。

タラヲ「イクラ……君は心臓を失って果たして生きていられるかな？」

イクラ「タラヲ……」

イクラの顔が恐怖に陰る、そのプラズマの輝きさえ暗く見えた。

イクラ「俺たち……友達だよな？」

タラヲ「――――残念だよイクラ、さよならだ」

ぐちゃり、と湿った音がした。

最期の悲鳴はくぐもった小さなものだった。

イクラからプラズマの輝きが消え去り、ただの幼児の肉体へと戻る。

その瞳は、絶望と諦観に染まっていた。

ワカメ「お兄ちゃんたちのこと、あとはよろしくね」

口から血の筋を流して、それだけをサザエに告げる。

瀕死の、既に手遅れで死を待つだけのワカメが、タイ子の腕をつかむ。

次の瞬間、ワカメの肉体ごとタイ子は氷の棺に封印されていた。

サザエ「まさか……こんなことになるなんて」

タイ子「ええ、まさかワカメちゃんが最期にこんなことができるなんて、思いもしませんでしたよ」

再び背後に現れた、二人目のタイ子。

その台詞が終わらぬうちに、サザエの手刀が真空の刃を纏って一閃。

新たなタイ子の首を切断し宙に舞わせる。

マスオ「つまり真空や空気の屈折率の変化を利用できる、大気操作系の能力」

自分の妻の能力を思い出し、だからこそ断言する。

マスオ「――――ではないのだろう？」

アナゴ「ああ、そうだよ」

マスオ「素直に認めるんだね」

アナゴ「別に、わざわざ偽装したワケでもないからねえ」

マスオ「……大気密度の変調による幻影はない、ボクの攻撃で大気が攪拌されていたからね」

マスオ「蜃気楼を生み出せるような安定した空気の層をあのとき作ることはできなかった」

マスオ「では他の方法で光を曲げたことになる」

マスオ「それができるのは、光子そのものを直接操作する能力、または」

マスオ「――――超質量による、重力レンズ効果だ」

マスオ「超質量によって周囲の空気を引寄せ真空を生み出したんだ」

マスオ「つまり、君の能力は……マイクロブラックホールの生成と操作だ」

アナゴ「ご名答」

パチパチと、拍手の音が白々しく響く。

アナゴ「では私も推理してみようか、君のその左腕の正体を」

マスオ「……聞こうか」

アナゴ「まず、殴りつけた拳の威力が飛んできた」

アナゴ「そして空気を殴りつけることで空中で加速」

アナゴ「更には拳から爆発を引き起こす」

アナゴ「まるでその左腕自体が巨大なエネルギーの塊のようだが」

アナゴ「――――違うのだろう？」