【酒】アメリカンウイスキーには“指紋”があった!? たった1滴で銘柄を判別する方法が発見される

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　責任感のある人なら誰しも、きっと新型コロナウイルスの終息を待ちながら自宅で過ごしてきたことだろう。
ことによると、アメリカンウイスキーを飲んで大いに酔っ払っているかもしれない。

それならテーブルの上にウイスキーを数滴ほど垂らしてみてほしい。
乾いたときに面白いことが起こるからだ。
ガラス製テーブルの上で乾いたウイスキーに横から光を当てて写真を撮ると、独特のクモの巣状のパターンが形成されている様子がわかる。

だが、スコッチウイスキーやカナディアンウイスキーならやっても無駄だ。
ノースカロライナ州立大学とルイヴィル大学の研究者の論文によると、この現象が見られるのはアメリカンウイスキーだけなのだという。
そしてブランドごとに独自のパターンを形成することが、すでにわかっている。
このような「ウイスキーのクモの巣」は一種の指紋のような役割を果たす。
そして将来的には、偽造ウイスキーの摘発に役立つ可能性があると考えられている。

■ウイスキーがもつ奇妙な“癖”
「偽物の特定は可能だと思いますが、それまでにやるべきことは山のようにあります」と、『ACS Nano』に発表された論文の共著者である
ルイヴィル大学の機械エンジニアのスチュアート・ウイリアムズは言う。
例えば、評価する際に比較できる画像を蓄積する必要があるという。
「気温や湿度といった環境要因も結果に影響することがわかりました。このため標準化したテスト手順を作成した上で、人為的ミスを評価する必要があります」

この研究の過程で貴重なウイスキーが無駄になっているのではないかと、気を揉む人もいるかもしれない。
だが、心配はいらない。写真のサンプルに使われたウイスキーは、わずか1マイクロリットル（1リットルの100万分の1）。
30，000滴でようやくショット1杯になるような量だ。
サンプルは研究者の地元の酒屋や蒸留所から入手したものもあれば、「同僚たちが気前よく無償提供してくれた」ものもある。

サンプルはごく少量だっただけでなく、アルコール含有量20～25パーセントに希釈する必要もあった。
ウイスキーがもつ化学的な奇妙な“癖”が理由である。
「ウイスキーに水を数滴加えると、フレーバー化合物（芳香族化合物）が生じるという話を聞いたことがあるかもしれません」と、ウィリアムズは言う。
「その理由のひとつは、水を加えると化合物が逃げ出そうとするというものです。ウイスキーは水が嫌いなんです」。
つまり、ウイスキーのエタノールも逃げ出そうとすることで、こうした化合物とともに表面に出てくるのだ。

こうした化学反応が実際に起きていることを、自宅で見ることができる。
ただし、レーザーポインターがあればの話だ。指数本分のウイスキーがグラスに入っているなら、そこに少しずつ水を加えてみてほしい。
「ウイスキーはどんどん曇っていきます。そこにレーザーを透過させると、その効果が見えてきます」と、ウイリアムズは言う。
「わたしは酒屋にレーザーポインターを持参してボトルにレーザーを当てたりしていたので、けげんな目で見られていました。
ウイスキーが最初はどのくらい曇っているのかを確かめていたのです」

■ブランドによって異なる模様
だが、ウイスキーがほんの少ししかないなら、それを乾燥させてみるといい。水を嫌う化合物が膜（短分子層）を形成する。
「そしてウイスキーが蒸発するときに、表面が崩れてバラバラになります」とウイリアムズは説明する。
これによってクモの巣状のパターンが生じるのだ。
例えば、フォアローゼズなら密な道路網のような模様ができるが、ジャック ダニエルのシングルバレルはかなりまばらな感じだ。
「ヴァン・ウィンクル スペシャル・リザーブ12年」は木のように見える。「パピー・ヴァン・ウィンクル 23年」のパターンは中央に円として集結し、細胞核のようになる。

「この膜は堅さであれ座屈現象の挙動であれ、同じものはふたつとありません」と、ウイリアムズは言う。
研究では、パターンを操作するためにヴァニリンなどの化学物質が追加された。ヴァニリンは名前からわかるように、ヴァニラ風味を与える有機化合物で、
オーク樽から抽出されたものだ。
「こうした化学物質を混ぜると、パターンが変わったのです」

■アメリカンウイスキーに特有の現象
ところが、これはアメリカンウイスキーにしか見られない現象らしい。

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